Mots d’introduction par David Baratoux (traduction anglaise)
En présence de Maram KAIRE (ASPA), Heath Bailey (Ambassade des USA à Dakar), Laurent Perez-Vidal (Ambassade de France à Dakar), et du public du “Théâtre de Verdure” de l’Institut Français de Dakar

Comme nous allons le découvrir ce soir, l’exploration spatiale de notre système solaire, les sciences des planètes, et de l’espace sont des domaines qui ne sont pas réservés à quelques nations de par le monde.

Ces sciences sont d’abord une source d’inspiration et de motivation pour la jeunesse qui se confronte à l’apprentissage des mathématiques, de la physique, de la chimie, de la biologie, ou encore des sciences de l’ingénieur. Explorer le système solaire, c’est combiner l’apprentissage de ces disciplines fondamentales, essentielles pour l’innovation, avec une immense part de rêve, et aussi d’excitation devant les premières images de nouveaux mondes, comme nous allons en découvrir un ce soir. Participer à cette aventure de l’exploration spatiale de notre système solaire peut donc jouer un rôle dans l’éducation depuis le primaire, jusqu’aux études universitaires.

Partager ensemble ce soir les dernières nouvelles de cette exploration spatiale de notre système solaire nous rassemble au-delà de toutes nos différences culturelles ou religieuses. Les questions que nous nous posons, les questions que vous poserez aux scientifiques présents ce soir sont universelles. Ce que nous allons vivre ce soir est une façon d’apprendre à se connaître, à se reconnaître habitant d’une même planète, la seule habitable dans notre système solaire. A ce titre, j’ose dire que lever les yeux vers les étoiles aussi une façon de contribuer à la paix dans le monde, et à prendre conscience de notre précieux environnement.

En 2017, plusieurs d’entre nous ici présents ont participé au lancement de « l’Initiative Africaine pour les Sciences des Planètes et de l’Espace » dont l’objectif est de contribuer à promouvoir ces sciences à travers le continent, à offrir des opportunités et ouvrir des portes aux jeunes africains inspirés par ce domaine. L’Institut de Recherche pour le Développement qui reconnaît la valeur de cette initiative a été l’une des premières institutions à la soutenir, et elle a été suivie par un vingtaine d’institutions et d’universités en Afrique.

C’est au travers de cette initiative que la NASA a pris contact avec des chercheurs sénégalais et français à la fin de l’année 2017 pour étudier la faisabilité d’une campagne d’observation au Sénégal en préparation du survol par la sonde NASA New Horizons du plus lointain objet du Système solaire jamais exploré : Ultima Thulé. L’enthousiasme des chercheurs Sénégalais, mais aussi le soutien du Ministère de la Recherche de l’Enseignement Supérieur et de l’Innovation ont été exceptionnels, comme pourront le confirmer dans la soirée nos collègues de la NASA. C’est ainsi qu’a été formé, le temps de 4 intenses nuits d’observation, au mois d’Août dernier au Sénégal, une équipe composée de chercheurs Sénégalais, de chercheurs de la NASA, et de chercheurs français avec le soutien de l’IRD et de l’agence spatiale française, le CNES.  L’Institut de Recherche pour le Développement a notamment contribué à la réalisation du documentaire tourné au Sénégal que nous allons découvrir ensemble ce soir et qui retrace cette aventure scientifique et humaine.

Nous avons envie de croire que cette mission de la NASA au Sénégal a donné une nouvelle impulsion pour contribuer, avec d’autres nations à la connaissance de l’univers, proche, ou même le plus lointain. Je salue à ce titre le travail effectué depuis de nombreuses années par Maram KAIRE, président de l’Association Sénégalaise pour la Promotion de l’Astronomie. Ce que nous allons évoquer ce soir est une étape importante pour ses projets, mais je sais qu’il a aussi le regard résolument tourné vers l’avenir ! En 2024, l’Union Astronomique Internationale (IAU) tiendra son assemblée générale en Afrique du Sud. C’est la première fois que cette rencontre internationale majeure aura lieu sur le continent Africain. L’Union Astronomique Internationale a d’ici là l’ambition de contribuer à la transformation de la recherche dans ce domaine en Afrique, notamment à travers son bureau « Astronomie pour le Développement (OAD) ».  Il y a quelques semaines seulement, la Société Astronomique Africaine a été relancée. Plusieurs pays africains se dotent peu à peu d’infrastructures de recherche tels que l’observatoire de l’Oukameiden au Maroc, le SKA et son précurseur Merkaat en Afrique du Sud, l’observatoire d’Entoto en Ethiopie. Une agence spatiale africaine vient d’être crée. Nous nous inscrivons pleinement dans cette dynamique, ce soir, en revivant ensemble les moments forts de la mission de la NASA au Sénégal, et les découvertes scientifiques qui ont suivi lors du survol d’Ultima Thulé en Janvier 2019.